A dízel kiváltása a nagy mezőgazdasági gépeknél még nem megoldott kérdés. A John Deere E98-as etanollal működő, mintegy 350 lóerős traktorprototípusa ezért nem egyszerű gépújdonság, hanem annak jele, hogy a gyártók keresik a nagy teljesítményű szántóföldi munkák alternatív üzemanyagát.

A kisebb gépeknél az akkumulátoros hajtás több feladatnál elképzelhető. Egy nagytraktornál más a helyzet. Szántásnál, nehéz talajmunkánál, vetésnél vagy nagy területű szállításnál hosszú ideig kell nagy terhelés alatt dolgozni. Ezt ma nehéz tisztán elektromos rendszerrel gazdaságosan kiváltani.

Az etanol azért kerülhet képbe, mert folyékony üzemanyag, kezelése közelebb áll a mai gépüzemeltetéshez, és mezőgazdasági alapanyagból is előállítható. Az Egyesült Államokban főként kukorica, Brazíliában cukornád, Európában cukorrépa vagy gabona lehet az alapja. Magyarországon a kukorica mellett az árpa is szerepet kaphat az etanolgyártásban.

A prototípus egy 8R kategóriájú traktorra épül, átalakított, 9 literes motorral. A cél az, hogy a gép a dízelhez hasonló teljesítményt és munkaképességet adjon, de más üzemanyaggal. Ez önmagában még nem jelenti azt, hogy az etanol gyorsan megjelenik a mindennapi gépüzemeltetésben.

A legnagyobb kérdés a háttér. Az etanol literenként kevesebb energiát tartalmaz, mint a dízel, ezért ugyanahhoz a munkához több üzemanyag kellhet. Tárolni, szállítani és biztonságosan kezelni is másképp kell. Egy ilyen traktor csak akkor lehet életszerű, ha mögötte megbízható ellátási rendszer és kiszámítható ár áll.

Az üzemanyagköltség a gazdaság egyik legérzékenyebb tétele. Ha a dízel ára vagy szabályozási terhe nő, a nagy gépek energiaellátása stratégiai kérdéssé válik. Nem mindegy, hogy a jövőben csak külső üzemanyagpiacról lehet dolgozni, vagy megjelennek részben mezőgazdasági alapanyagokra épülő megoldások is.

Az etanol nem csodaszer. Versenyeznie kell a dízellel árban, üzembiztonságban és logisztikában. Emellett az is kérdés, hogy az alapanyag-termelés, az élelmiszer- és takarmánypiac, valamint az energiafelhasználás hogyan fér meg egymás mellett.

A prototípus fő üzenete mégis világos: a nagytraktorok jövője nemcsak a lóerőről szól, hanem arról is, honnan jön az energia. A következő években többféle megoldás versenyezhet egymással: elektromos hajtás, biometán, hidrogén, etanol és más folyékony bioüzemanyagok. A gazdáknak nem a technológiai ígéreteket, hanem a költséget, az elérhetőséget és az üzembiztonságot kell majd figyelniük.